En una entrega anterior venimos de forma general a configuración de un ordenador doméstico. Empezamos ahora una serie de artículos, en los que vamos a ir repasando un poco más en profundidad los componentes más específicos. Empezamos por uno de los más críticos, pero también el más importante: la placa base, placa madre o placa principal. La placa base se encarga de interconectar físicamente todos los dispositivos que compone nuestro ordenador: discos duros, tarjeta gráfica, tarjeta de sonido, memoria RAM, periféricos de entrada y salida (teclado, ratón ...), tarjetas de conexión a internet ... y el otro elemento básico: la CPU o procesador.

Es la encargada de la correcta inicialización de todo el hardware cuando lo encendemos y toda la información que circula en nuestro ordenador pasa por ella. Cuando pulsamos sobre un icono en la pantalla, es la placa base a que se encarga de recoger nuestra acción y hacer que los demás dispositivos trabajen en conjunto (con el sistema operativo) para lograr completar la operación.

Podemos distinguir varias parcelas en ella: el anclaje del procesador(10), los zócalos de la memoria RAM(12), los conectores de los medios de almacenamiento(15,16,17), las bahías de expansión (PCI(20), AGP y la más moderna PCI EXPRESS(22)) y por último las conexiones de periféricos: los modernos USB(4,19) y Firewire(7,21) (para conectar ratón, teclado, impresora, discos externos ...) y puertos clásicos cómo PS/2(1), puerto serie(2) y puerto paralelo(6). Todos estos elementos no están puestos al azar y los fabricantes definieron una serie de estándares, los más importantes son AT (ya descatalogado), Baby AT (una evolución del modelo AT), ATX, y la más moderna micro ATX. Los modelos actuales suelen tener una gran integración de componentes, ahorrando muchas bahías de ampliación, como por ejemplo: tarjeta de red(8), tarjeta de sonido (5) e incluso una tarjeta de video (3).

En un rango más técnico, la gestión inicial de las placas se realiza desde la BIOS (Basic Input-Output System), que está almacenada en una memoria especial que no se puede modificar lisa y llanamente. La función principal de la BIOS es sincronizare todo nuestro hardware, ya que cada elemento funciona la una velocidad distinta, y transmitir de forma adecuada la información. Cuando abrimos un documento de texto, con el ratón le mandamos una señal al procesador, en este se llevan a cabo los cálculos que determinan qué hacer usando la memoria RAM como apoyo, una vez decidido accedemos al disco duro en busca de los datos, que son entregados a la pantalla para que los veamos.

Dejando de lado las funciones del sistema operativo, fue la placa base quien gestionó todo el intercambio de información: las peticiones, los envíos y recepciones de datos, la traducción entre los dispositivos... En un símil biológico sería el corazón, el sistema circulatorio y el sistema nervioso sin el cerebro de nuestro ordenador.